Bibliographie

Plus que toute autre créature du passé , les Dinosaures ont été popularisés par l'image et les divers médias modernes. Dans les grands musées du Monde , les visiteurs font foule autour de leurs reconstitutions et un squelette de Dinosaure est un défi à l'imagination et à l'intelligence humaine. Bien que ces grands Reptiles en soient plus que des formes de vie figées , vestiges d'un passé infiniment lointain , leur existence et , surtout leur disparition mystérieuse , suscitent de multiples interrogations.

Les Dinosaures ont dominé le monde vivant du trias à la fin du Crétacé durant près de 175 millions d'années .Ils s'éteignirent à la fin des temps crétacés ( Maastrichtien ), il y a environ 65 millions d'années .Cette disparition est l'illustration archétypale d'une des crises majeures de la Vie.

Avant d'exposer les théories actuellement en présence qui visent à expliquer les extinctions massives de la fin du Crétacé ,il est indispensable , concernant les Dinosaures , de se débarrasser d'un à- priori fâcheux qui hante encore l'imagination de nombre de nos contemporains. Les Dinosaures auraient disparu car ils auraient été des erreurs de la Nature, engagés sur une voie évolutive menant à une impasse .Formuler un tel postulat, c'est oublier que ces reptiles ont dominé la Terre durant près de 175 millions d'années sans concurrence et que l'étude de leurs restes osseux révèle des facultés d'adaptation étonnante aux milieux naturels les plus divers .

Dans les écosystèmes terrestres , si les Dinosaures furent les principales victimes des extinctions massives , ils ne furent pas les seuls animaux affectés par ce bouleversement . Les Ptérosaures ( ou Reptiles volants ) disparurent , ainsi que certaines familles de crocodiliens comme les Goniopholidés , et de lézards, comme les Polyglyphanodontidés. Dans les sédiments marins contemporains des disparitions marins des disparitions massives touchèrent plusieurs groupes de grands Reptiles tels que les Ichthyosauridés , les Plésiosauridés ( Cimoliasauridés et Elasmosauridés ), ainsi que plusieurs familles de tortues marines .Le monde des invertébrés fut aussi profondément affecté et des groupes entiers de mollusques disparurent , ainsi que la plupart des Céphalopodes ( Ammonites et Bélemnites ) et la totalité des Rudistes .Des 298 familles de micro-organismes marins flottants ( Acritarches , Cocolithes , Dinoflagellés , Radiolaires , Foraminifères et Ostracodes ) qui peuplaient les mers crétacées , il n'en restait plus que 173 dans les étendues marines du début de l'ére Tertiaire ( certains groupes furent sur le point de disparaître , ainsi les Cocolithes qui passent de 43 à 4 genres entre la fin du Crétacé et le début du Paléocène ).

L'existence d'une crise " brève " caractérisée par un taux anormalement élevé d'extinctions apparaît comme une évidence .Cet événement revêt diverses caractéristiques qu'il importe de souligner :

-à l'échelle terrestre on enregistre un déclin dans la diversité générique des êtres vivants évalué à à 50%.

-les organismes vivant en eau douce ( fleuves , rivières et lacs ) sont relativement peu affectés

-les organismes terrestres sont diversement affectés .Les groupes les plus touchés par la crise sont les grands vertébrés.

-le milieu marin est sévèrement touché .

L'explication de ces extinctions massives a donné lieu à une multitude d'hypothèses .Un grand nombre d'entre elles ne concerne d'ailleurs que les seuls Dinosaures. Les passer toutes en revue serait inutile et fastidieux . En fait trois grands courants d'idées s'affrontent .Il y a , en premier lieu , les explications d'ordre surnaturel et leur cortège d'arguments invérifiables ( fatalité , destiné , intervention divine ou extra-terrestre ).L'adhésion à de tel arguments , relevant de l'Imaginaire ou du Merveilleux , est un acte de foi et une telle démarche , d'ordre purement métaphysique , est totalement étrangère à la démarche scientifique qui recherche , à travers l'observation , la compréhension des phénomènes naturels .Deux autres types d'hypothèse s'affrontent :

-Des hypothèses gradualistes proposant des schémas d'extinction sélectifs, étalés dans la moyenne ou la longue durée et liés à des facteurs internes aux cycles écologiques terrestres.

-Des hypothèses catastrophistes faisant intervenir des schémas d'extinctions massives " soudaines " et liées , soit à des facteurs terrestres ( ex. : éruptions volcaniques ou séismes généralisés ), soit à des facteurs extra-terrestres ( ex. : explosion d'un supernova ou impact météoritique ).